Poglavlje 1: Upoznavanje mog budućeg muža

Iz Vanessine perspektive:

Već je prošlo šest i deset navečer, a ja sam još uvijek sama u luksuznom apartmanu gdje se trebam naći s Dominicom Richardsom, mojim budućim suprugom. Osim svih činjenica koje sam o njemu pročitala u novinskim člancima, on je za mene još uvijek stranac.

Razgovarali smo samo dvaput, i oba puta u prisutnosti naših roditelja. Prvi put tijekom našeg upoznavanja na jednom korporativnom događaju, a drugi put na rođendanskoj zabavi mog oca, koju je organizirao gospodin Richards, Dominicov otac.

Osim toga, nismo uopće razgovarali. Pokušala sam tog dana razgovarati s njim, ali činilo se da me izbjegava i do danas se pitam zašto.

Ovo je prvi put da ćemo razgovarati u četiri oka, a on je taj koji mi je poslao poruku da se nađemo ovdje.

Iako me požurivao da dođem ranije, poprilično kasni i počinjem se pitati hoće li se uopće pojaviti.

Dok sjedim i čekam, ne mogu prestati razgledavati sav taj luksuz u kojem on i njegova obitelj žive. Čak i ovaj velebni hotel pripada njegovoj obitelji. On je poslovni tajkun i milijarder.

Kako god okrenem, ovo radim samo zbog svog oca, jer će mu ovo ići u korist.

Dok razmišljam o svim dobrim stvarima koje će ovaj brak donijeti mojoj obitelji, vrata napokon zaškripe i Dominic ulazi. Na trenutak uspori, gledajući u mobitel dok tipka poruku, a zatim ga spremi u džep hlača. Na sebi ima crno odijelo šivano po mjeri.

Zatim nastavlja prilaziti okruglom stolu, a da me nije ni pogledao, zauzimajući toliko prostora bahatim mahanjem rukama.

Unatoč aroganciji koja je izbijala iz njegovog govora tijela, i dalje nisam mogla odvojiti pogled od njega jer je tako prokleto zgodan. Možda se ne poznajemo osobno, ali ne mogu poreći koliko je privlačan.

Kad stigne do okruglog stola, ležerno izvuče stolicu s druge strane i sjedne, prolazeći rukom kroz svoju svilenkastu kosu.

Očekujem da će on prvi progovoriti, ali kada mu predugo treba, osjetim se nelagodno pa ja kažem nešto umjesto njega.

"Dobra večer", uputim mu osmijeh, trudeći se svim silama da zvuči iskreno.

"Dugo ti je trebalo", odvrati bahato, a izraz lica mu se podudarao sa stavom.

"Molim?" namrštim se, ne očekujući da će biti tako otvoreno arogantan.

Nagne se unatrag u stolici, nagne glavu i kaže: "Trebala si me pozdraviti čim sam ušao."

Je li on to ozbiljno? Kako je samo snishodljiv da se tako ponaša prema meni.

Cijelog života nisam bila osoba koja se povlači i definitivno ne planiram početi sada. Zato pokušam nešto reći i progovoriti protiv ovog nevjerojatnog nepoštovanja koje iskazuje prema meni.

"Zašto bi očekivao da te pozdravim-"

"Dosta, prijeđimo odmah na stvar", prekine me dok vadi mobitel.

Nagnem se unatrag u stolici s podsmijehom čiste nevjerice. Koliko god se trudila, ne mogu sakriti svoje razočaranje.

Ipak, podsjetim samu sebe što je na kocki, pa mu lagano kimnem glavom.

"U redu, prijeđimo na stvar kao što si rekao."

"Vjenčat ćemo se za nekoliko tjedana, što već znaš, i kad se to dogodi, pridržavat ćeš se mog rasporeda u svakom trenutku", izjavi odlučno, pogledom se zabijajući u moj dok se naginje naprijed preko stola. "Prisustvovat ćeš svim događajima koje smatram potrebnima, sviđalo ti se to ili ne."

Ne samo da mu je ton iznimno snishodljiv, već je i autoritativan, ali ovo nije trenutak da djelujem zastrašeno jer istina je da nisam, zbog čega ispravim ramena i uzvratim mu pogled direktno.

"Razumijem", odgovorim, a glas mi je postojan i ne pokazuje očitih znakova kolebanja. Ovo je naš prvi privatni razgovor i odbijam mu dopustiti da vidi bilo kakav znak slabosti u meni.

"I očekujem da ćeš održavati određeni imidž u javnosti, bez obzira gdje išli", nastavi, ton mu je i dalje snishodljiv. "Kao moja supruga, bit ćeš moj odraz i neću tolerirati nikakvo ponašanje koje bi moglo ukaljati moj izvrstan ugled."

Duboko udahnem, stišćući šake ispod stola dok se tjeram da ostanem smirena. Ali duboko u sebi, samo želim ispaliti na njega. Međutim, ne mogu. Toliko toga ovisi o ovome.

"Kako želiš. Učinit ću sve što je potrebno da podržim tvoj imidž", odgovorim, ton mi je ponovno čvrst.

Unatoč rastućem bijesu u meni, znam da moram držati jezik za zubima radi očeve tvrtke. Već znam da ako pokažem bilo kakav otpor prema onome što kaže, nema apsolutno nikakve sumnje da će to samo dodatno zakomplicirati stvari.

Iako pristajem na brak iz interesa, odbijam dopustiti da me njegova arogancija i snishodljiv stav slome. Odigrat ću svoju ulogu u ovoj farsi, sve u ime spašavanja onoga što mi je najvažnije.

Udaja za njega jedini je način da osiguram financijsku stabilnost koju moja obitelj očajnički treba. Pokušavam gurnuti svoje osjećaje u stranu i usredotočiti se na širu sliku.

Prije nego što sam se našla s njim ovdje, pretpostavljala sam da se nalazimo kako bismo se upoznali, ali sada znam da je njemu sve to beznačajno. Već vidim naše interakcije lišene bilo kakve stvarne emocije ili povezanosti.

Dok ga gledam kako nastavlja govoriti, neprestano tipkajući po mobitelu, njegove riječi me sijeku poput noža. Ne mogu ignorirati tonući osjećaj u trbuhu. On je takav seronja.

"Već sam spomenuo kako ćeš prisustvovati svim događajima koje smatram potrebnima i održavati određeni javni imidž. Iako smo o tome razgovarali, postoji nešto važno o čemu želim zasebno razgovarati. Znaš li za sirotište i dječju bolnicu koje sam osnovao prije mnogo godina?"

"Da."

"Ta djeca su mi dragocjena, pa čak i ako te nije briga, ponašaj se kao da ti je stalo kad su kamere uključene."

Njegov ton je zapravo prijeteći i pitam se kako arogantni seronja poput njega tako duboko brine o djeci u potrebi. To je jedina stvar koju trenutno mogu cijeniti kod njega.

Zatim mi ponovno privuče pažnju kad promijeni temu.

"Da se zna, nisi bila moj prvi izbor. Radim ovo zbog svog oca. Neće mi dopustiti da preuzmem tvrtku dok god nisam oženjen, a to moraš biti ti."

Zagrizem se za jezik da ostanem mirna. Upravo se sada pitam kako ću provesti ostatak života s Dominicom, koji me vidi samo kao pijuna u svojoj igri moći i kontrole.

Bez obzira na to kako se sada osjećam, još jednom se podsjetim da je ovo za veće dobro i da ću učiniti sve što je potrebno da spasim očevu tvrtku, čak i ako to znači da moram žrtvovati vlastitu sreću u tom procesu.

Ovo nije ljubavna priča kakvu želim. U savršenom scenariju, to bi trebao biti brak ispunjen ljubavlju i srećom, a ne samo hladan ugovor.

Ali koliko god mi se već ne sviđa, tolerirat ću njegovu aroganciju i hladnoću. Postat ću savršena supruga, čak i ako to znači odreći se vlastitih snova.

Jedina svijetla točka u svemu ovome je što me cijela njegova obitelj obožava.

"Bolje ti je da zabilježiš sve što sam ti upravo rekao", kaže mi, konačno se naslanjajući natrag u stolicu.

Odmah pogleda dolje u mobitel kako bi ponovno nešto utipkao. Najmanje što bi mogao učiniti jest ostaviti mobitel sa strane dok ne završimo, ali ovo samo pokazuje koliko ne cijeni moju prisutnost.

Unatoč tome kako se osjećam, odlučno odgovorim: "Sve sam zabilježila."

"Dobro. Ima li pitanja?"

Već mi se odlazi iz ovog apartmana od tuge, ali moram ostati i barem se pretvarati da želim biti ovdje.

Ovo je trenutak kada bih trebala postavljati pitanja, ali nemam apsolutno ništa za pitati seronju poput njega.

"Nemam pitanja." Odmahnem glavom.

"Ja imam jedno pitanje. Jesi li djevica?"

Njegovo pitanje me zatekne nespremnu i oči mi se lagano rašire. Ne prekida kontakt očima i ta arogancija nikad ne blijedi.

Brzo se saberem da bih odgovorila. "Da, jesam."

Čim mu odgovorim, podigne obrve.

"I ostat ćeš djevica. Ne planiram te nikad taknuti", kaže mi.

"Meni odgovara."

"Ali samo te pogledaj." Pomiluje se po bradi dok me gleda s druge strane stola, a zatim se sabere na zvuk otvaranja vrata. "Vrijeme je da upoznaš Carmellu."

"Tko je Carmella?" Potpuno sam zbunjena.

"Ona." Pokaže prema vratima iza sebe, a ja i dalje ne razumijem.

Kad se vrata otvore, ulazi visoka djevojka savršene figure, a njezina duga i valovita plava kosa samo naglašava glamuroznu, uz tijelo pripijenu haljinu i visoke potpetice.

Iako sam uglavnom usredotočena na nju, nekoliko puta bacim pogled na njega, a on neprestano zuri u mene. Što se događa u njegovoj glavi?

Sklonim pogled i ponovno se usredotočim na Carmellu. Još uvijek ne znam tko je ona i nadam se da će mi uskoro razjasniti stvari.

Kad se dovoljno približi stolu, doživim šok kada je zgrabi oko struka, nagne se naprijed kako bi ona mogla izviti leđa, a zatim se prepuste strastvenom poljupcu, točno preda mnom.

Poglavlje 2: Na papiru

Vanessino gledište:

Zatečena, oči su mi se raširile i prikovale za njih dvoje dok su se ljubili. Srce mi je tuklo toliko snažno da sam mu čula bubnjanje u ušima.

Kad više nisam mogla izdržati, skrenula sam pogled, ali Carmella je nastavila stenjati na Dominicovim usnama i od toga mi je krv proključala, ne zato što bih željela da sam to bila ja, ni za živu glavu ne bih poljubila ovog kretena, već zato što se ovo događa točno ispred mene.

Oboje su tako besramni.

Kad su se napokon odvojili, zahihotala je dok mu je prelazila palcem preko usana koje su pocrvenjele.

"Ljubavi, uništio si mi ruž", rekla je koketno.

"Znaš da to uvijek radim", odgovorio je s entuzijazmom. "Dođi ovamo."

Cijelo vrijeme dok su mi prilazili, gledala sam dolje, a čelo mi je postajalo vlažno od znoja.

"Ljubavi, upoznaj Vanessu, moju buduću suprugu na papiru", rekao joj je, a ja sam se trudila svim silama ne pokazati koliko sam zgrožena.

U bilo kojem drugom scenariju, trebala bih joj se sada smiješiti dok se upoznajemo, ali kako je to uopće moguće u ovoj smiješnoj situaciji?

"Pretpostavljam da si razumjela sve što ti je moj dečko rekao." Rekla je prekriženih ruku i suženih očiju koje su izgledale kao da će me probosti.

"Naravno." Ovaj put se nisam ni potrudila lažirati osmijeh. Lice mi je bilo bezizražajno dok sam stiskala šake ispod stola.

"Je li ti rekao za mene?" Podigla je obrvu.

"Ne."

"On je moj, zato nam se sklanjaj s puta." Napućila je usne i izbacila kuk. "Ja bih se trebala udati za svog dečka, ne ti."

"Ljubavi, daj, razgovarali smo o ovome." Stao je iza nje i nježno je obgrlio rukama.

"Jednostavno mrzim što to nisam ja." Napućila je usne.

"To ništa ne mijenja i ti to znaš." Poljubio ju je u obraz.

"Jesi li čula? U privatnosti, on je moj." Zlobno mi se nasmiješila.

Nisam si mogla pomoći da se ne nasmiješim situaciji, i to ne zato što me na bilo koji način zabavljala. Jednostavno nisam više željela ostati ovdje. Vidjela sam ih dovoljno.

"Sada ću otići." Duboko sam uzdahnula dok sam se dizala na noge, hvatajući torbicu koju sam podigla sa stola.

"Nisam rekao da možeš otići", rekao mi je grubo, a pogled mu je bio prijeteći.

"Ali mislila sam da smo sve dogovorili." Slegnula sam ramenima, pitajući se zašto me još uvijek želi zadržati.

Samo da bih gledala njih dvoje? Apsolutno ne.

"Nije baš sve dogovoreno", rekao je. "Ti i moja ljubav morate porazgovarati o svom prijateljstvu."

"Prijateljstvu?" Namrštila sam čelo, zbunjena.

"Zaboravio je dodati riječ lažno. Kao da bih ja ikad željela biti prijateljica s tobom." Carmella je prevrnula očima prema meni. "Moj dečko me vodi po svijetu kad god poželim, ali s tobom u priči, stvari će se morati malo promijeniti. Pod izlikom da on ide na nekoliko odmora s tobom, ja ću ići s vama kao tvoja prijateljica."

"Je li to sve?" upitala sam, pitajući se koju ću sljedeću smiješnu stvar čuti.

"Ne, to nije sve." Frknula je, zabacivši kosu s dozom drskosti.

"Dame, ostavit ću vas da to riješite. Imam sastanak upravnog odbora", rekao je, okrećući je i ljubeći je u usne.

Još jednom sam skrenula pogled, ali sam ih ponovno pogledala samo zato što nisam mogla vjerovati. Dok ju je ljubio, otvorio je oči i pogledao me, a zatim ih je brzo ponovno zatvorio.

Koji vrag je to trebao značiti? Samo da se uvjeri da gledam? Nevjerojatan je.

Ljubili su se duže nego što su trebali, a ja sam lagano odmahnula glavom. Ovo je nepodnošljivo i jednostavno ne mogu neugodno stajati tako blizu njih.

Tako sam snažno stisnula torbicu da sam shvatila da bih nešto mogla slomiti.

Napokon su se odvojili jedno od drugog, a ona se opet zahihotala dok mu je brisala usta.

Zatim ju je zagrlio dok su zajedno izlazili.

Odlazi, a nije se ni potrudio osobno se oprostiti od mene.

Čim sam ostala sama, toliko sam snažno poželjela udariti čelom o stol samo da izbrišem sve što sam doživjela u manje od dvadeset minuta.

Ovo nije pošteno i znam to. Već je bilo dovoljno loše što je ovo za njega samo hladan ugovor, ali morati se pretvarati da sam prijateljica s njegovom djevojkom? I zašto se nije oženio njome umjesto mnome?

Već je spomenuo da sam ja bila izbor gospodina Richarda za njega, ali zašto ne Carmella? Čini mi se prilično bogatom.

Iako me zanima zašto ja, a ne ona, znam da ovo koristi tvrtki moga oca. Ovo je rješenje za sve naše probleme.

Dok tako razmišljam, osjetim kako mi telefon vibrira u torbici.

Dok ga vadim, sjedajući natrag na stolicu, ruka mi se malo trese od bijesa, sve zbog toga kako me je Dominic omalovažio i zanemario.

Čim pogledam zaslon, shvatim da mi je otac poslao poruku. Kad je otvorim, čitam poruku zamišljajući nježan ton njegova glasa. On je čovjek blaga glasa. Nada se da sve ide dobro između mene i Dominica dok se upoznajemo.

Kad bih mu samo mogla reći koliko je užasno bilo, ali to nije važno. On se zaista drži nade da je ovo spas za nas. A ja ću to ostvariti za njega.

Taman kad pomislim da se Carmella neće vratiti, ustanem kako bih mogla otići i ne morala se nositi s njom, ali vrata zaškripe i ona se vrati unutra, samouvjereno koračajući prema meni.

"Sjedni natrag da malo porazgovaramo", rekla mi je.

Tiho sam frknula, sjedajući natrag.

Primaknula je svoju stolicu mojoj i prekrižila noge, a pogled joj je bio gotovo prijeteći, ali to me nije smetalo.

Pogledala me podrugljivo i rekla: "Postoji mnogo stvari koje ćeš morati promijeniti, a prije svega, svoju garderobu."

"Znam. Razgovarala sam o tome s Dominicom."

"Hmm, vidim da je moj dečko to spomenuo."

Kako sitničavo od nje što mi to nabija na nos. Ali ne zamaram se time. Ako me pokušava učiniti ljubomornom, ne uspijeva joj. Već sam prihvatila činjenicu da su oni par.

"U redu. Je li govorio o događajima na koje ćeš morati ići?"

"Jest."

"I kako se ponašati?"

"Jest."

"A što je s onom djecom u sirotištu i nekim takvim sranjima?" Prevrnula je očima kao da ne pridaje nikakvu važnost onome o čemu govori. To mi već govori kakva je osoba.

"Slušaj, Dominic je razgovarao sa mnom o svemu. Imaš li ti zapravo nešto za reći? Ako ne, voljela bih otići."

"Da možeš otići kući i javiti dobre vijesti da se stvarno udaješ? Nemoj se previše ušuškati."

"Znam što se od mene očekuje, ali to ne znači da mi ti možeš govoriti što da radim."

"Ali Dominic može." Zlobno se nasmiješila.

Nagnula sam se naprijed i uzvratila joj osmijeh. "Ti nisi Dominic. Ti si samo Carmella."

"Pokušavaš se praviti pametna? Bolje pazi kako se ponašaš u blizini mog dečka."

"Svakako hoću. Još nešto?"

"Morat ćemo smisliti priču o tome kako se poznajemo."

"I onda mogu otići."

Nadam se da će sljedećih nekoliko minuta brzo proći jer jedva čekam napustiti ovaj apartman i otići na divan obrok s gospodinom i gospođom Richards.

Iako sam spremna biti supruga kakva bih trebala biti u javnosti, neću dopustiti da Carmella gazi po meni u privatnosti.

Nakon što smo smislile lažnu priču, što se pokazalo teškim jer su nam se mišljenja sukobljavala, napokon smo se dogovorile.

Kad je sve završilo, spremna sam otići pa krenem prema vratima, ali prije nego što izađem, zaustavim se na mjestu kad ona progovori gorko iza mene.

"Samo podsjetnik, uvijek ćeš biti Dominicova žena samo na papiru."

Pogledam preko ramena i kažem: "Naravno... a ti ćeš uvijek biti druga žena."

"Kako se usuđuješ? Ne zaboravi da si ti nitko i ništa!"

"Odlazim odavde."

Dok je ona nastavila vikati, izašla sam i zatvorila vrata. Čak i kad sam se udaljila od apartmana, još uvijek sam je čula kako viče i to me natjeralo da se zlobno nasmiješim.

Telefon mi je opet zapištao i nasmiješila sam se kad sam provjerila poruku. Od gospođe Richards je. Jedva čeka da me vidi kako bismo mogle razgovarati i o idejama za vjenčanicu. Uvijek je tako entuzijastična. Volim što su svi oni na mojoj strani.

~

To je to, napokon hodam prema oltaru i ovo bi trebao biti jedan od najsretnijih trenutaka u mom životu, ali nije.

S lažnim osmijehom, koji nije previše očit zbog vela koji mi prekriva lice, držim glavu visoko sa svakim korakom koji me vodi bliže oltaru.

Moja obitelj i prijatelji gledaju me s divljenjem dok prolazim pokraj njih, a neki su u suzama. Ako išta, ja bih trebala biti u suzama, ali stalno si govorim da ja to mogu.

Dio mene čak se želi odmah okrenuti, skinuti ove dijamantne potpetice i pobjeći što je dalje moguće, ali znam da ne mogu, ne kad toliko toga ovisi o ovom braku.

Moj otac, koji hoda uz mene, najsretniji je što je ikad bio i znam da je to zbog mene i onoga što će proizaći iz ovog saveza.

Crkva je veličanstvena, kao i ukrasi, sve odiše bogatstvom i klasom, nečim što mi ništa ne znači, ne kad znam kakav čovjek će mi uskoro postati muž.

Sada sam bliže oltaru nego ikad i napokon ga vidim, odjevenog u elegantno crno odijelo s daškom bijele.

Njegovi biserno bijeli zubi su u punom sjaju i čini se sretnim, ali znam da nije. Sve je to samo za predstavu. Novinari ne prestaju fotografirati i pomalo je iritantno svo to bljeskanje u mom licu.

S lijeve strane prvog reda, primjećujem Carmellu, koja pokriva usta u čudu kad se dovoljno približim, kao da je oduševljena mojim cjelokupnim izgledom. Kakva je sjajna glumica trenutno.

Iskreno sam sretna tek kad s desne strane ugledam gospodina i gospođu Richards te Dominicovu braću i sestre. Svi su tako sretni što me napokon vide kako postajem dio njihove obitelji.

Prije nego što me otac preda Dominicu, okrene se prema meni i nasmiješi se. I unatoč životu koji me čeka, ne mogu a da mu se iskreno ne nasmiješim natrag.

Napokon stojim licem u lice s Dominicom i njegove ruke gotovo obavijaju moje, budući da su puno veće.

Izgovaramo svoje zavjete i izvodimo predstavu, koja se čini toliko uvjerljivom da su svi zadivljeni, osim Carmelle.

Kad dođe vrijeme za poljubac, Dominic podigne veo i zakorači naprijed. Ovo će biti naš prvi poljubac. Čim nam se usne dotaknu, začuje se pljesak. Ne osjećam ništa dok ga ljubim i čak ni ne razdvajamo usne.

Nakon što prekinemo poljubac, držimo se za ruke i smiješimo se gomili, a bljeskovi fotoaparata sijevaju kao ludi.

Dok gledam uokolo, vidim oca kako briše suze dok stoji s gospodinom Richardom, mojim dragim i voljenim svekrom.

Dominic i ja zatim izlazimo iz crkve ruku pod ruku, a prijatelji i obitelj okupljaju se vani kako bi se fotografirali.

Ne mogu a da ne primijetim kako svima osmijesi blijede kad se Carmella pridruži akciji.

Još uvijek se pitam što je pozadina svega toga. Jedini razlog zašto je ovdje je taj što smo 'prijateljice'. Svi su zapravo bili šokirani kad su to saznali.

Nakon što smo snimili nekoliko fotografija i Dominic i ja rekli nekoliko ljubavnih riječi novinarima, Carmella me zagrli kao da mi čestita, ali mi podrugljivo šapne u uho.

"Jedina prva bračna noć koju ćeš imati je laku noć i ništa više, kujo!"

Potrebna je sva moja snaga da je ne ošamarim pred svima. Sada kad je ova ceremonija vjenčanja završila, nisam više bilo tko, već snaha obitelji Richards. I pokazat ću joj.

Poglavlje 3: Hrabra supruga

Dominikov kut gledanja:

Konačno sam oženjen, baš kao što je moj otac htio. To je bio jedini način da preuzmem tvrtku.

Kakva nepravda. Kao prvorođeni sin, imam pravo na to. Nisam se htio oženiti Vanessom, ali nisam imao izbora.

Ipak, volio bih da nije moralo biti ovako jer ovo je sranje. Sada bih se trebao fotografirati s Carmellom kao svojom novom suprugom. Znam da je boli gledati me kako držim Vanessu, čak i ako je to samo za tisak, ali ona me razumije. Planiram joj se iskupiti.

Poljubac s Vanessom uopće mi nije prijao, zbog čega nisam otvorio usta kad su nas proglasili mužem i ženom.

Na moje iznenađenje, ni ona nije razdvojila usne. Kako me je samo mogla ne htjeti poljubiti?

Morat ću joj se osvetiti za ovo. Prošlo je jedva sat vremena od vjenčanja, a ona se već ponaša ohola i umišljena, samo zato što više nije Vanessa Collins.

Da stvar bude gora, moja je obitelj obožava, svi je obožavaju, uključujući mog napornog mlađeg brata. Kako joj mogu iskazivati toliko ljubavi? Priznajem da je lijepa, ali nije ništa posebno.

Sva ta ljubav i privrženost trebali bi biti usmjereni prema Carmelli, ali bez obzira na sve, to se nikada neće dogoditi. Zato svoju vezu s njom držim u tajnosti otkako su je odbacili prije godinu dana.

Svi je mrze i tvrde da je to zbog njezine prave zle prirode, ali ja odbijam u to povjerovati. Po mom mišljenju, jedini razlog zašto je mrze je taj što je razvedena žena. Toliko je propatila, a čak i kad im to kažem, nije ih briga.

U redu, dao sam im njihovu snahu i sada mogu dobiti svoju tvrtku.

Koliko god ovaj dan dosad bio uznemirujuć, jedina stvar koja me usrećila je dobra vijest iz dječje bolnice. Jedna od djevojčica u kritičnom stanju imala je uspješnu operaciju i potpuno će se oporaviti.

U trenutku kad ugledam Vanessu i Carmellu kako se grle, Frank, moj najbolji prijatelj, prebaci mi ruku preko ramena.

"Promatraš kako ti se žena i djevojka grle?" podrugljivo mi kaže.

"Šuti da te netko ne čuje." Oprezno pogledam oko sebe, nadajući se da nitko nije dovoljno blizu.

Frank je jedini koji zna istinu i od povjerenja je.

Čak i nakon što se Vanessa i Carmella puste iz zagrljaja, i dalje se smiješe, ali znam da je Carmella spuštala Vanessu na njezino mjesto. Ona je moja supruga samo na papiru.

Kad je vrijeme za odlazak iz crkve, ulazim u isti auto s Vanessom i vidim svoju dragu kako stoji ondje sama dok se auto udaljava.

Maše mi kao i svi ostali. Volio bih da mogu natjerati Vanessu da se vozi u drugom autu kako bi Carmella mogla biti pored mene, ali to za sada nije moguće.

Smiruje me činjenica da će, iako moja obitelj ne voli Carmellu, što je bilo očito tijekom fotografiranja na vjenčanju, ona udobno stići do sljedeće lokacije. Kupio sam joj potpuno novi auto koji može dodati svojoj već postojećoj kolekciji.

Dok i dalje razmišljam o njoj, neprestano gledam kroz prozor. Ne želim ni pogledati Vanessu ni razgovarati s njom, ali moram kad se nečega sjetim.

"O čemu ste ti i Carmella razgovarale dok ste se grlile?"

"Ništa što bi te se trebalo ticati", kaže ona bez okolišanja.

Frknem i pogledam je. U usporedbi s našim prvim razgovorom nasamo u onom apartmanu, njezina je drskost dosegla nove visine. Ali neću više tolerirati takvo njezino ponašanje.

"Kako se usuđuješ tako razgovarati sa mnom? Ja sam ti muž."

"Na papiru."

Čak me ni ne pogleda dok nježno tapka po licu. To me svejedno ne sprječava da je upozorim.

"Morat ću te srediti i pobrinuti se da znaš gdje ti je mjesto."

"Nema potrebe. Već znam gdje mi je mjesto."

Odustajem. Neću se svađati s njom oko ovoga. Ponaša se ohola i umišljena jer zna da i ja trebam nju.

Telefon mi zapišti, i osjećam se bolje kad pročitam poruku od Carmelle. Kaže da je zavidna što ću uskoro plesati s Vanessom, ali da ću nakon toga dugo plesati s njom.

Približavamo se odredištu i vrijeme je da postavim neka osnovna pravila.

"Slušaj ovdje. Još jednom, izvodimo predstavu i tisak će biti tamo, zato se smiješi i ponašaj se kao da me voliš."

"Isto vrijedi i za tebe."

~

Evo me, plešem prvi ples sa svojom jebeno divnom suprugom, a usta me bole od lažnog osmijeha, dok ona čini isto.

"Jedva čekam ići spavati. Bio je ovo tako dug dan", kaže ona, i dalje se zaljubljeno smiješeći.

Očito aludira na to da je jebem kad odemo na medeni mjesec. Vrijeme je da je podsjetim na pravila.

"Neću te taknuti", kažem joj bez okolišanja.

"Ne sjećam se da sam rekla da želim da me takneš. Rekla sam da jedva čekam ići spavati. Uoči razliku."

"Znam razliku."

"Čini se da ne znaš." Ona frkne i olabavi stisak naših isprepletenih prstiju.

To je i meni znak da je pustim, a svi zaplješću.

Dok nam se svi pridružuju na plesnom podiju, mijenjamo plesne partnere i ja završim s majkom. Toliko je emotivna da bi joj se šminka razmazala da nije najbolje kvalitete na svijetu.

"Tako si zgodan, sine moj."

"Mama, prestani." Nasmijem se.

"Ne mogu si pomoći. Tako sam ponosna na tebe."

"Znam, rekla si to već toliko puta."

"Molim te, dobro se brini za moju dragocjenu snahu. Toliko te hvalila i govorila kako si se dosad brinuo za nju."

"Stvarno?" Iznenađen sam.

"Nemoj je nikad povrijediti jer ako povrijediš to slatko dijete i ona mi dođe plačući-"

"Mama, prestani."

Ona me zagrli i oboje se nasmijemo.

Nakon što svi neko vrijeme plešu, otac me pozove k sebi. Stoji s gospodinom Collinsom, mojim puncem.

Obojica mi još jednom čestitaju, a ja se opet moram pretvarati da mi je stalo.

Nastavljaju pričati o tome kako Vanessa zrači na plesnom podiju, a ja se moram pretvarati da me briga dok je gledam. Bila je tako sjajna glumica.

Istovremeno, kradomice bacam poglede na Carmellu, koja pleše s nekim strancem, i mrzim što ih ne mogu zaustaviti.

Otac mi tada privuče pozornost spomenuvši da je još uvijek iznenađen što su Vanessa i Carmella prijateljice. Prije nego što počne vrijeđati Carmellu, ispričam se kako bih mogao porazgovarati s bratom. Neću trpjeti to sranje.

~

Napokon smo na našem odredištu za medeni mjesec. Iznajmio sam cijeli otok u vlasništvu prijatelja. Prelijepo je ovdje i jedva čekam vidjeti Carmellu. Sve sam sredio da ona dođe ranije kako bi stigla prije mene.

Vozač nosi kutiju gore za Vanessu i, iako se pretvaram da ne znam što je unutra, znam.

Čuo sam je ranije kako razgovara sa svojom najboljom prijateljicom, koja joj je to dala kao dar. To je kutija puna seksi donjeg rublja.

Možda se na plesnom podiju pravila čvrsta kad je rekla da ne želi da je taknem, ali ta kutija govori suprotno.

Već sam smislio kako ću je večeras odbiti i sama pomisao na to ispunjava me iščekivanjem.

Cijelo vrijeme dok hoda ispred mene, čak se ni ne osvrće. Usredotočena je na razgovor sa sluškinjom kako bi je ova odvela do sobe u kojoj može spavati.

Naglašava dio sa spavanjem, a ja se u sebi podsmjehnem. Kakva licemjerka. Jedva čeka da je dodirnem, pogotovo zato što je djevica, što me još uvijek iznenađuje jer može imati svakog muškarca kojeg poželi da je jebe, samo ne mene.

Nakon što se popnem stepenicama, sluškinja koju sam zadužio da se brine o Carmelli vodi me do spavaće sobe u kojoj se ona nalazi, a najbolji dio je što Vanessa odlazi u smjeru drugog hodnika.

Kad stignem do vrata svoje spavaće sobe, sluškinja se ispriča, a ja oblizujem usne dok mislim na onu koja me čeka unutra.

Čim uđem i zatvorim vrata, Carmella je na krevetu, a njezin svileni ogrtač skriva ono što je ispod.

"Konačno te imam samo za sebe", kaže ona, ustajući s kreveta i puštajući ogrtač da padne na pod.

Njezino seksi donje rublje izgleda zamamno na njoj i to me uzbuđuje. Čim joj se dovoljno približim, grubo je privučem k sebi u poljubac, u kojem potpuno uživam, za razliku od onog s Vanessom.

Kad mi ona padne na pamet, sjetim se kutije s donjim rubljem koju ima kod sebe i činjenice da će me čekati odjevena u jedan od tih komada.

Pomisao na to da ću je odbiti toliko me uzbuđuje da moram otići do nje i provjeriti je. To će biti moja prilika da joj se osvetim.

"Dušo, daj mi samo trenutak." Odmaknem se od Carmellinih usana, njezin ruž je već razmazan.

"Što nije u redu?" Polako prelazi rukom niz moja prsa dok poseže za gornjim gumbom.

"Vraćam se brzo. Samo moram postaviti Vanessu na njezino mjesto i podsjetiti je da me neće imati večeras, niti ikada."

"Sviđa mi se kako to zvuči. Ali bolje požuri jer sam već vlažna za tebe."

Grizem usnicu od uzbuđenja i jedva čekam da se vratim, pa odmah odlazim prema Vanessinoj sobi dok brišem ruž s usana.

Nakon što pokucam na Vanessina vrata, prođe neko vrijeme prije nego što otvori. Vjerojatno popravlja šminku za mene.

Kad napokon otvori vrata, ostajem u šoku dok je upijam pogledom od glave do pete.

Poglavlje 4: Prva bračna noć

Vanessa

Kakav dug dan je iza mene – natezanje s novinarima, svo ono obiteljsko fotografiranje, bole me stopala jer sam predugo bila u štiklama, a usta su mi još uvijek nelagodna od silnog lažnog smiješka kojim sam glumila sreću.

Sjedeći na svom bijelom kraljevskom krevetu, razmišljam o kvalitetnom snu koji ću si noćas priuštiti.

Upravo sam zavezala kosu, već odjevena u svoju novu svilenkastu plavu pidžamu.

Odjednom, začuje se kucanje na vratima moje spavaće sobe.

Definitivno nisu sluškinje jer nisam tražila da ijedna dođe.

Kad pretpostavim da je Dominic, srce mi malo poskoči i bojim se da je došao spavati sa mnom. Već mi je rekao da me nikada neće taknuti, ali ako se predomislio, nema šanse da ću to dopustiti.

Sabravši se, ustanem s kreveta, a bosa stopala mi gaze po mekom sivom tepihu dok prilazim vratima da ih otvorim.

Stvarno se nadam da ovo nije ono što mislim da jest.

Čim otvorim vrata i ugledam ga, pogledi nam se ni ne sretnu.

Dok me on gleda od glave do pete s namrštenim obrvama, ja primjećujem tragove crvenog ruža oko njegovih usana. Odjeća i kosa su mu također pomalo neuredni. Valjda nije mogao dočekati da pojebe Carmellu. Trebao bi sada biti s njom, a ne ovdje sa mnom.

Kad neko vrijeme ne progovara i samo promatra moju odjeću, kao da nije nimalo impresioniran, suzim oči prema njemu. Što mu se mota po glavi?

„Što je?“ upitam, stavljajući ruku na bok.

„Ti si u pidžami.“ Ponovno me pogleda od glave do pete, a ton mu je ispunjen čuđenjem.

„Naravno da jesam. Taman sam htjela spavati, ali onda si se ti pojavio. Dakle, o čemu se radi?“

Izraz lica mu se mijenja u ledeni pogled, koji se slaže s njegovim tonom što zvuči kao upozorenje.

„Kao prvo“, započne on, „Carmella je u mojoj spavaćoj sobi pa se ne usuđuj dolaziti tamo, osim ako ne kažem drugačije.“

Nisam ni iznenađena. Zapravo, osjećam olakšanje. Čini se da su mu misli usredotočene samo na nju.

„A što je drugo?“ upitam, naginjući glavu u stranu.

„Došao sam i provjeriti jesi li doista u ovoj spavaćoj sobi“, kaže on. „U slučaju da te trebam pronaći kako bismo mogli glumiti pred drugima.“

Ima pravo i zbog toga mu samo kimnem glavom.

„Naći ćeš me ovdje kad god budem potrebna. Još nešto?“ zijevnem.

On se podsmjehne i skrene pogled. „Ovo je jebeno nevjerojatno“, kaže tiho.

„Što je?“

„Ništa. Idem odavde.“

„Konačno“, kažem s entuzijazmom, a usne mi se izviju u lažni osmijeh.

„Nisi li se malo previše uzoholila?“

„A nisi li ti malo previše očit s onim što ste ti i Carmella upravo radili?“

„To se tebe ne tiče i-“

„Laku noć.“ Prekinem ga na pola rečenice i zalupim vratima.

Čak ni ne ostanem na mjestu da čujem kako mu se koraci udaljavaju.

Samo se želim vratiti na onaj podatni krevet pa se protegnem dok se vraćam prema njemu i udobno se smještam. Uvučem se pod pokrivač i posegnem za mobitelom na stoliću kad on zapišti. Danas sam primila toliko obavijesti.

Brzo prođem kroz nekoliko njih i zakolutam očima vidjevši da su to samo iste vijesti o skupocjenom vjenčanju milijardera.

Ima toliko slika na kojima se Dominic i ja ljubimo, a naslovi stvaraju dojam kao da je to prava ljubav.

Srce mi se slama pri pomisli kakva je stvarnost zapravo.

Kako bih voljela da je moglo biti tako. Ovo je trebala biti moja prva bračna noć, u kojoj bi moj muž, čovjek s kojim želim provesti ostatak života, strastveno vodio ljubav sa mnom. Ali situacija je upravo suprotna.

Potiskujući misli o onome što uistinu želim upravo sada, duboko uzdahnem i samo razmišljam o tome kako ću se uspjeti snaći u ovom braku.

Osim što moji prijatelji objavljuju na svojim društvenim mrežama i čestitaju mi, vidim i nekoliko komentara žena koje izražavaju ljubomoru i žele da su na mom mjestu jer živim život iz bajke. Kakav život iz bajke? Kad bi samo znale istinu.

Dok listam primljene poruke, otvorim očevu.

Tata: „Čestitam, moje drago dijete. Kad bi barem tvoja majka mogla vidjeti kako si danas bila prekrasna i koliko si lijepa postala. Siguran sam da ti je poslala svoj blagoslov s neba. Neka si uvijek sretna i sigurna.“

Njegove riječi su toliko dirljive da, dok vraćam mobitel na stolić, duboko uzdahnem s rukom na prsima. Znam da ovo vjenčanje nema nikakve veze s ljubavlju, ali svejedno bih voljela da je moja majka bila prisutna.

Pomisao na njezinu odsutnost me malo rastuži, ali osjećam se bolje kad pomislim na svoju svekrvu. Već se tako dobro brine o meni, baš kao što bi majka.

Dok razmišljam o svim stvarima na kojima sam zahvalna, još se malo sklupčam pod pokrivačem. Tako sam spremna za spavanje da ispustim uzdah ugode.

Ovo je savršena prva bračna noć za mene, dobar san.

Drago mi je da je Dominic odlučio jebati samo Carmellu. Ne mogu se zamisliti kako spavam s tako arogantnim muškarcem.

Čak razmišljam i o kutiji sa seksi donjim rubljem i kako ga nikad neću iskoristiti. Moja najbolja prijateljica me nije prestajala zadirkivati kako bi Dominic jedva čekao da mi ga skine čim me vidi u njemu. To se definitivno neće dogoditi i ne bih htjela da je drugačije.

Na kraju, drago mi je samo što su financijski problemi mog oca završili.

S tom posljednjom mišlju, sretna sam i spokojna, pa utonem u san.

~

Dominic

Dok prolazim dugim hodnikom, ne mogu prestati stiskati šake pri pomisli da mi je Vanessa zalupila vrata pred nosom. Kako se usuđuje učiniti tako nešto? Je li joj to što je postala snaha obitelji Richards već udarilo u glavu?

I kako, kvragu, nije bila u onom seksi donjem rublju iz kutije? Zar doista nije planirala da je večeras poje bem?

Koliko god razmišljao o tome, čini se da ne mogu pronaći odgovore na svoja pitanja.

Čak mi treba neko vrijeme da se vratim u svoju spavaću sobu pa polako lutam hodnicima s obje strane i nekoliko se puta zaustavljam kako bih naslonio leđa na zid, čini se, dulje od deset minuta.

Kad se napokon vratim u svoju spavaću sobu, Carmella je na krevetu, leži na boku i podupire se laktom.

Prizor njezinih sisa koje su gotovo ispadale iz grudnjaka je seksi, ali nisam uzbuđen kao prije.

„I... jesi li postavio tu kuju na njezino mjesto?“ Vragolasto se zahihota, iščekujući moj odgovor, ali ja uspijem samo progunđati dok sjedam na krevet.

Okrenut sam prema zidu, silno iznerviran Vanessinom nespremnošću da izgleda seksi za mene na našu bračnu noć, unatoč mom planu da je samo odbijem i slomim joj srce. Tko ona misli da je?

Osjetim kako krevet tone bliže meni i znam da se Carmella približava, ali čak je i ne pogledam.

Njezine ruke konačno slete na moja ramena, a zatim prema sredini mojih prsa dok mi šapuće u uho.

„Reci mi. Je li ta kuja plakala i molila te da provedeš noć s njom?“

Uz gunđanje, ustanem s kreveta i prođem rukom kroz kosu, ali ona me slijedi i počne mi otkopčavati košulju dok trlja sise o moja prsa.

„Ne sada“, kažem joj, držeći je za zapešća kako bi me prestala dodirivati.

„Dušo, mislila sam da sam ti rekla koliko sam vlažna za tebe.“ zastenje ona. „I znam da si jedva čekao da me pojebeš večeras.“

Nastavlja mi otkopčavati košulju, a ja pokušavam potisnuti ono što se dogodilo s Vanessom, ali mi ne izlazi iz glave.

„Rekao sam ne sada!“ Odmaknem se od nje, a ona se podsmjehne.

„Koji ti je vrag? Dobro!“ Odjuri u kupaonicu, zalupi vratima i zaključa ih.

Jednom kad ostanem sam, ne osjećam potrebu da odmah krenem za njom, ne dok sam frustriran što stvari s Vanessom nisu išle po mome.

Kao distrakciju, posegnem za mobitelom i listam.

Toliko je članaka o tome kako je Vanessa ta koja mi je ukrala srce da se glasno podsmjehnem. Kakva šala. Ona mi nikad neće moći ukrasti srce. Carmella je to već učinila. Čim pomislim na nju, shvatim da sam bio malo grub prema njoj.

Iako se ovaj put nisam osvetio Vanessi za njezino ponašanje, još uvijek imam vremena za to, i to zato što smo u braku. Ne ide ona nikamo.

Izbacivši je iz misli, priđem vratima kupaonice, okrenem kvaku i gurnem, ali se podsjetim da su zaključana iznutra.

Ljutita je na mene, s pravom.

„Dušo, otvori vrata.“

„Uh! Odlazi! Uzalud sam se sredila da budem seksi!“

„Nemoj tako. Imam čak i luksuzan poklon za tebe.“ nacerim se.

Čim to kažem, ona brzo otvori vrata i skoči na mene, obavijajući mi ruke oko vrata.

„Gdje mi je poklon i što je to?“ Lice joj blista od uzbuđenja.

„Dobit ćeš ga kasnije. Za sada, vrijeme je da te riješim svega što mi stoji na putu.“ kažem dok je bacam na krevet.

~

Dva sata nakon što sam završio s Carmellom, ona brzo utone u dubok san, a ja je samo promatram s podsmjehom. Glumila je da je snažna, ali se na kraju umorila.

Dok gledam njezino usnulo lice, maknem pramenove kose koji joj skrivaju lice.

Upravo je ovako trebalo biti. Jedino što nedostaje jest da ona nema prsten i titulu moje žene, Vanessa ih ima.

Čim mi ona prođe kroz misli, stisnem čeljust, još uvijek se osjećajući kao da me nije poštovala svojim postupcima. Definitivno će se naći način da joj se osvetim.

Iako mi se još ne spava, izuzetno sam žedan i ne čudim se. Maloprije sam se jako znojio.

Ustanem iz kreveta i obučem ogrtač, a zatim se spustim dolje da si natočim nekoliko čaša vode.

Nakon što natočim i posljednju čašu, prošećem kućom, zamišljajući kako će dobar osjećaj biti kad napokon preuzmem očevu tvrtku.

Imam ja svoje neovisne tvrtke, ali ništa se ne može mjeriti s glavnim obiteljskim poslom. Proširen je na sve kontinente i uvijek je na prvom mjestu po mjesečnoj prodaji.

Za sada ću samo nastaviti raditi kako moj otac traži i, jednom kad dobijem sve što želim, razvest ću se od Vanesse.

Dok hodam hodnikom s druge strane samo da istražim kuću i obratim pozornost na detalje, zaustavim se u mjestu pred Vanessinim vratima kad začujem njezin plač.